El nombre “Wilhelm Gustlov” fue dado en honor al líder del partido nacionalsocialista en Suiza, que fue asesinado en 1936.
Aunque el “Wilhelm Gustlov” tenía la posibilidad de transportar a 1.685 personas, la administración alemana tenía la intención de superar ese límite, teniendo en cuenta que al menos 60.000 civiles estaban esperando abordar en los puertos del este de Prusia. Según el último informe de pasajeros en el barco, 173 miembros de la tripulación estaban a bordo, 918 hombres de la marina alemana (administración submarina) incluyendo médicos, 373 enfermeras, 162 heridos graves y 4.424 refugiados (un total de 6.050 pasajeros). Sin embargo, según otras fuentes, todos los pasajeros se acercaron a los 10.000, un número no tan improbable, considerando que se había creado confusión durante el abordaje y con el pánico de los que lograron romper el control, ocupando hasta la última pulgada de espacio libre a bordo.
El Ejército Rojo avanza hacia Prusia Oriental, arrasando aldeas a su paso, saqueando, violando y masacrando sin piedad. En la venganza todo vale: “Mata -exige un panfleto repartido a los soldados-. Nada en Alemania es inocente, ni los vivos ni los que aún están por nacer. Sigue las palabras del camarada Stalin y aplasta para siempre a la bestia fascista en su madriguera. Rompe el orgullo racial de la mujer alemana. Tómala como tu legítimo botín”.
Así, el 30 de enero de 1945, en la mañana parten los barcos “Wilhelm Gustlov” y “Hansa” desde el puerto de Gdynia con el apoyo de los torpederos “T-19” y “Leve”, que se había considerado apto para la guerra antisubmarina. Sin embargo, una hora después de la navegación, daños mecánicos afectaron al “Hansa”, que abandonó el convoy y navegó de vuelta al puerto.
El clima prevaleciente era relativamente malo, con una temperatura de 10 grados bajo cero, intensidad del viento de 7 beaufort, nevada continua y mala situación del mar. Así, tres horas después de navegar, el torpedero T-19 advierte con su señal de que no es capaz de continuar la cobertura debido a las condiciones climáticas y regresa al puerto de navegación. Así es como solo “Leve” permaneció cubriendo al “Wilhelm Gustlov” en su curso occidental. Para colmo de males, el hielo había inutilizado los radares. Los capitanes no se ponían de acuerdo acerca de la velocidad óptima ni de la ruta más segura. El buque, que viajaba a oscuras por precaución, encendió las luces un instante para no colisionar con otro barco. Exactamente el tiempo suficiente para que Marinesko, al mando del “S13”, localizara su posición. Se situó a babor del crucero, a una distancia aproximada de un kilómetro. Hacia las 9 de la noche, poco después del final del discurso de Hitler, Marinesko dio la orden de disparar. Los cuatro torpedos del “S13” tenían inscripciones patrióticas: “Por Stalin”, “Por Leningrado”, “Por la madre patria” y “Por el pueblo soviético”.
A las 21:08, el “S-13” desata los cuatro torpedos contra el barco, tres de los cuales encontraron su objetivo, causando sorpresa y pánico a los pasajeros del “Wilhelm Gustlov”. Según el testimonio de Carl Hoffman, un miembro de la tripulación rescatado, un torpedo discapacitó la sala de máquinas mientras que los otros dos causaron la muerte instantánea de las 373 enfermeras que se hallaban en el barco. La situación fue trágica e indescriptible. Los botes salvavidas fueron arrojados de forma poco ortodoxa.
Las bengalas iluminaron el cielo oscuro y las señales de socorro (SOS) fueron enviadas por radio constantemente. El “Leve” llegó, pero continuó su búsqueda de detección de submarinos enemigos en lugar de coordinar el rescate.
Finalmente, después de 50 minutos, a las 22:00, El “Wilhelm Gustlov” se hundió, arrastrando a miles de sus pasajeros hasta el fondo.
La inexperiencia, el terror y el hielo dificultaron el descenso de los botes. Varios volcaron antes de llegar abajo, se quedaron encallados o aplastaron a otros náufragos. Algunos soltaron amarras medio vacíos. Las balsas hinchables debían arrojarse al mar antes de saltar sobre ellas: atinar era casi misión imposible. Las personas que caían al agua sin salvavidas apenas podían moverse: arrastraban el peso de sus botas y de sus gruesas ropas de abrigo. Niños con chalecos demasiado grandes para su talla cayeron bocabajo y se ahogaron.
Desde los botes ya abarrotados, la gente golpeaba la cabeza y las manos de los nadadores que intentaban subir. Muchos fallecieron de hipotermia. El Báltico engulló lo que quedaba del “Wilhelm Gustloff” en apenas una hora. Se rescató a menos de un millar de náufragos.
Para los barcos cercanos era imposible recoger naufragos de las aguas congeladas del Báltico. Desafortunadamente para los naufragos, pasó mucho tiempo antes de su recolección por parte de ocho barcos alemanes que se apresuraran a la escena de la tragedia.
El espectáculo fue macabro mientras miles de cadáveres flotaban semicongelados. Según otras fuentes, unas 1.239 personas fueron rescatadas, otras hablan de 996 rescatados. Sin embargo, el número de víctimas congeladas esa noche supera los 5.000, pero no está fuera de discusión si 10.000 personas habían estado a bordo de este fatal barco.
Es la mayor tragedia de la marina en el mundo.
Unos días después, el 10 de febrero se atacó al transporte “General von Steuben”, con resultado de 4.267 víctimas entre civiles y militares. Sin embargo, Marinesko estaba convencido de que en realidad había hundido el crucero ligero “Emdem”. Las tácticas de torpedeamiento a estos navíos usadas por Marinesko fueron consideradas como ideales por la Academia Naval Soviética. A pesar de estos supuestos logros, el Alto Mando Naval de la Unión Soviética, representado por Nikolái Gerásimovich Kuznetsov, se negó a reconocer a Marinesko como merecedor del título de Héroe de la Unión Soviética, calificándolo como poseedor de un inadecuado perfil de héroe y descalificándolo principalmente debido a su alcoholismo y su carácter conflictivo. Después de la guerra, entre 1946 y 1949 Marinesko trabajó como segundo de abordo en barcos de la compañía naviera comercial estatal Báltica, desde 1949 fue director adjunto del Instituto de investigación de transfusión de sangre de Leningrado. En 1949 fue condenado a tres años de privación de libertad acusado de dilapidación de la propiedad socialista, cumpliendo su pena en Vanino (1949-1951). En 1990, fue reivindicado y honrado con la medalla, independientemente de si el hundimiento del “Wilhelm Gustlov” fue un crimen de guerra.